53 - De stad waar alles mag
Door Yorrick • 24 april 2022
Over deze aflevering
Ergens diep in China lag een stad waar geen regels, geen wetten en zelfs geen licht heerste. In Kowloon Walled City kon alles, zo lang je maar goeie benen hebt om veel trappen te kunnen doen.
Inhoud
In de 53ste aflevering van Wabliefteru duiken Yorrick, Maarten, Alexander en Stephan in het bijzondere verhaal van Kowloon Walled City, een plek die ooit bestond in Hongkong en bekendstond als een stad zonder wetten. Wat begon als een militaire buitenpost in de Song-dynastie, groeide uit tot een van de dichtstbevolkte en meest unieke plekken op aarde.
Een plek tussen twee werelden
De geschiedenis van Kowloon Walled City is net zo complex als de stad zelf. Toen China in 1898 grote delen van Hongkong aan Engeland verhuurde, bleef de Walled City een Chinese nederzetting binnen Brits grondgebied. Dit zorgde ervoor dat het gebied een soort niemandsland werd. Na de Tweede Wereldoorlog stroomde de stad vol met Chinese vluchtelingen die hoopten hier een veilig heenkomen te vinden. Omdat zowel de Britse als de Chinese overheid de stad links lieten liggen, ontstond er een machtsvacuüm. Het gevolg? Kowloon Walled City werd een wetteloze plek, overgenomen door criminele organisaties, met drugshandel, bordelen en goktenten die het straatbeeld domineerden. De politie kwam er zelden en alleen in grote groepen.
De levensomstandigheden waren er zwaar. De stad was een volgebouwde betonnen jungle waar zonlicht nauwelijks de grond bereikte. In sommige delen was er zelfs dag en nacht kunstlicht nodig. Toch bood het leven zonder regels ook voordelen: wonen was er goedkoop en het was eenvoudig om een bedrijf op te starten zonder bemoeienis van de overheid. Kleine fabriekjes schoten als paddenstoelen uit de grond, wat veel mensen aantrok. Omdat er geen ruimte meer was, bouwden de bewoners steeds hoger. Zo ontstond een uniek bouwwerk waarbij daken met ladders werden verbonden, waardoor er een soort nieuwe 'straten' in de lucht ontstonden. Deze daken waren de enige plek waar mensen van het daglicht konden genieten en kinderen konden spelen. De stad kreeg de bijnaam 'City of Darkness'. Met schattingen van meer dan een miljoen inwoners per vierkante kilometer was de bevolkingsdichtheid ongekend hoog.
Van chaos naar rust
In de jaren '70 kreeg de politie, na regelmatige invallen, iets meer grip op de criminaliteit, waardoor de stad wat veiliger werd. Toch bleef er gebrek aan overheidscontrole. Halverwege de jaren '80 werd Kowloon Walled City officieel 'veilig' verklaard, aangezien de meeste criminele organisaties elders hun toevlucht hadden gezocht. Maar zowel de Britse als de Chinese overheid wilde van de wijk af. In 1987 werd gezamenlijk besloten tot sloop. Deze begon in maart 1993 en was al in april 1994 voltooid, slechts een jaar later.
Vandaag de dag is er van de chaotische stad niets meer te zien. Op de plek waar Kowloon Walled City ooit stond, bevindt zich nu een prachtig park, het Kowloon Walled City Park. Bezoekers kunnen er nog steeds overblijfselen van de voormalige stad vinden, zoals een deel van het oude gemeentehuis en toegangspoorten. De paden en paviljoenen in het park zijn vernoemd naar de straten en gebouwen uit die bizarre, wetteloze wijk, een eerbetoon aan een uniek stukje geschiedenis.